Pada sisa 34 lap perlombaan Brickyard 400 tahun 2026, bendera hijau dikibarkan untuk restart terakhir. Denny Hamlin, yang sudah mengikuti lomba ini sebanyak 18 kali, memimpin perlombaan dengan Corey Heim di sampingnya. Pembalap paruh waktu tim 23XI Racing tersebut berhasil melewati Hamlin di Tikungan 1, tetapi Hamlin kembali mendahuluinya dengan menyelip di Tikungan 2.
Heim membuat Hamlin harus memilih untuk mengurangi kecepatan atau bertabrakan dan bos dari Heim pun mundur, tetapi tindakan tersebut menyebabkan pembalap tim Joe Gibbs Racing ini kehilangan momentum di keluar Tikungan 2. Hamlin segera dikalahkan di bagian lurus dan terus tertinggal di posisi kelima sampai akhir perlombaan.
Penyebab Kekalahan
Meski banyak yang fokus pada momen antara Hamlin dan Heim, namun pembalap veteran ini menyalahkan kekalahan pada apa yang terjadi beberapa detik sebelumnya. “Ya, semua orang berjuang untuk memenangkan perlombaan. Jika ketinggalan satu inci saja, pastinya akan dimanfaatkan,” ujar Hamlin.
“Lebih kepada kami dan nomor 20 [Christopher Bell] dan nomor 19 [Chase Briscoe] yang tidak memberikan dorongan yang baik. Kami kehilangan dorongan pada waktu yang salah. Saya pikir nomor 20 seharusnya membantu kami mendapatkan dorongan. Itu terlalu cepat sebelum zona restart. Saya tidak bisa memulai sebelum mencapai zona restart. Dia mengatakan Briscoe sudah ada di sana terlalu awal atau mundur, salah satunya.
“Ya, itulah cara Anda kehilangan peluang. Restart-restart ini, ketika semua orang tahu kapan Anda akan mulai, dorongan menjadi faktor penentu. Saya mendapatkan pimpinan dari nomor 67 di restart sebelumnya. Sekarang malah berbalik arah. Saya mungkin sudah masuk ke sana sedikit di tikungan dua. Dia menutup jalur. Ya, setiap orang berjuang untuk meraih kemenangan besar di Brickyard.”
Kalah sebagai Pembalap, Menang sebagai Pemilik
Hamlin memenangkan perlombaan di Indianapolis untuk kedua kalinya berturut-turut sebagai pemilik tim, sementara sebagai pembalap dia selalu kalah. Heim telah menandatangani kontrak untuk membalap secara penuh bagi 23XI pada tahun 2027, namun sebelum musim rookie resmi dimulai, pembalap muda ini sudah meraih beberapa kemenangan di ajang piala.
“Itu merupakan hasil yang didapat oleh mereka dan merupakan tanggung jawab kita sebagai tim,” ujar Hamlin tentang keseimbangan emosi setelah perlombaan. “Saya tidak tahu. Mungkin saya bisa melakukan sesuatu yang berbeda dalam restart dengan mengatur waktunya. Terlalu cepat mendapat dorongan tidak memungkinkan saya untuk menjaga mobil lurus sebelum melaju. Logano benar-benar tepat memberikan dorongan ke nomor 67.
“Saya tidak tahu apa yang bisa kita lakukan berbeda. Kami berada dalam situasi di mana jalur dalam tidak terorganisir. Saya benar-benar bangga pada 23XI secara keseluruhan. Usaha paruh waktu yang Bootie dan Corey lakukan, sebagian besar waktu mereka berada di lintasan, mobil mereka yang paling cepat. Mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa. Kemenangan ini sangat pantas.”
