Sejumlah pembalap NASCAR Cup Series mengalami kegagalan rem dalam Enjoy Illinois 300 di World Wide Technology Raceway, Minggu. Masalah tersebut memengaruhi beberapa kandidat juara dan memaksa tim mengutamakan keselamatan hingga akhir balapan, alih-alih mengejar performa.
Gangguan rem memang kerap muncul di sirkuit dengan lintasan lurus panjang dan tikungan yang menuntut pengereman berat, seperti Loudon, Nashville, dan Phoenix. Namun, balapan di Gateway menjadi ujian yang lebih berat karena untuk pertama kalinya trek itu menggunakan paket aturan lintasan pendek dengan tenaga mesin lebih besar dan downforce lebih rendah. Kecepatan di lintasan lurus meningkat, sementara daya tekan sayap belakang berkurang untuk membantu mobil saat mengerem.
Kegagalan rem mengubah persaingan
Zane Smith mengalami benturan keras di akhir Stage 2 setelah rotor rem mobilnya gagal. Ryan Blaney kemudian menabrak dinding di sisi depan lintasan pada Lap 155 saat berada di posisi keenam. Pada Lap 214, kegagalan rem pada mobil Chase Elliott membuatnya menabrak Chase Briscoe. Ketiga pembalap tersebut merupakan kandidat dalam persaingan kejuaraan.
Chris Buescher, pembalap dengan posisi unggulan lebih rendah dalam persaingan tersebut, juga mengalami kecelakaan akibat masalah rem. Insiden itu memunculkan caution terakhir ketika balapan tersisa tiga lap. Sepanjang perlombaan, sejumlah pembalap mengeluhkan pedal rem yang terasa semakin dalam serta tekanan rem yang memudar.
Kepala kru Blaney, Jonathan Hassler, mengakui timnya tidak memberikan pendinginan yang cukup pada sistem rem. “Gateway selalu menjadi tempat yang berat bagi rem. Kami pernah berada di sisi yang aman, tetapi kami tahu paket ini menambah beban. Kami berusaha konservatif, tetapi saya rasa pendinginannya masih belum cukup,” kata Hassler kepada NASCAR.com.
Pemimpin klasemen Denny Hamlin juga nyaris mengalami kegagalan serupa. “Saya rasa sudah berada di ambang batas. Saya mengalami pedal yang panjang pada dua restart terakhir, dan biasanya itu tanda rem akan segera rusak,” ujar Hamlin.
Situasi berbeda dialami Bubba Wallace. Saat bersaing untuk finis lima besar, ia mengatakan tidak merasakan masalah apa pun hingga balapan berakhir. “Mobil saya baik-baik saja. Kami sudah banyak mengembangkan paket rem selama enam tahun terakhir dan merasa kelompok nomor 23 sudah menemukan konfigurasi yang bagus. Rem saya terasa seperti baru sampai finis,” kata Wallace.
Tim harus memilih antara kecepatan dan daya tahan
William Byron finis keempat, tetapi kepala kru Rudy Fugle harus membimbingnya agar mampu bertahan. Menurut Fugle, Gateway, Phoenix, dan Nashville termasuk trek yang membuat mobil berada di batas kemampuan rem. Ketika pedal mulai panjang, pembalap biasanya cenderung memompa rem. Namun, tindakan itu menambah panas dan dapat menyebabkan rotor kehilangan daya tahan.
Fugle mengatakan Byron diminta mengurangi pemompaan rem dan menunggu caution berikutnya. NASCAR memperbolehkan tim memilih merek serta jenis kampas rem dari pemasok mana pun, tetapi kampas tidak boleh diganti setelah sesi latihan dan sebelum balapan. Penggantian baru dapat dilakukan setelah start, dengan konsekuensi kehilangan beberapa lap karena mobil harus masuk ke area garasi.
Kepala kru pemenang balapan Kyle Larson, Cliff Daniels, menilai sesi latihan yang lebih panjang juga dapat memperbesar risiko. Tambahan lap berarti lebih banyak keausan kampas dan siklus panas. Mobil yang masuk pit untuk mengganti ban latihan mengalami pendinginan cepat sebelum kembali ke lintasan, kondisi yang berbeda dari pit stop normal saat balapan.
Daniels menyebut timnya menggunakan paket rem standar yang telah terbukti di trek seperti Loudon, Phoenix, dan Gateway. Ia mengusulkan agar NASCAR mempertimbangkan penggantian rotor dan kampas yang sama sebelum balapan setelah sesi latihan panjang. Jeff Gordon, atasan langsung Daniels, menilai tim saat ini terlalu dibatasi regulasi. Menurutnya, NASCAR dan produsen rem perlu bekerja sama mencari solusi karena banyak tim memasuki balapan dengan margin keselamatan yang sangat tipis.
