George Russell mengamankan pole position Grand Prix Azerbaijan, tetapi pembalap Mercedes itu tidak menganggap posisi terdepan sebagai jaminan kemenangan. Menurut Russell, Max Verstappen tetap menjadi ancaman utama meski pembalap Red Bull tersebut hanya akan memulai balapan dari posisi kedelapan.
Russell menilai kecepatan Verstappen pada sesi latihan bebas ketiga menjadi alasan utama kewaspadaannya. Namun, peluang Verstappen di kualifikasi terganggu masalah pada mesin pembakaran internal yang turut memengaruhi penyaluran tenaga listrik mobilnya.
Russell unggul jauh dari Leclerc
Oscar Piastri dan Lando Norris sempat menjadi dua pembalap tercepat pada percobaan awal Q3. Russell kemudian membalikkan keadaan melalui dua putaran terakhirnya. Ia bahkan tetap menggunakan satu set ban soft yang sama, sementara kedua pembalap McLaren itu memasang ban baru.
Norris kehilangan kesempatan memperbaiki catatan waktunya setelah mobilnya terkunci dan melebar di Tikungan 3. Insiden tersebut sempat memunculkan bendera kuning. Putaran Verstappen juga tidak berjalan optimal, tetapi masalah pada unit tenaganya sudah lebih dulu menghambat catatan waktu pembalap asal Belanda itu.
Charles Leclerc dari Ferrari merebut posisi kedua, tetapi terpaut 0,837 detik dari Russell. Isack Hadjar, rekan setim Verstappen di Red Bull yang baru kembali setelah cedera, menempati posisi keempat. Hadjar tidak termasuk pembalap yang disebut Russell sebagai ancaman terdekatnya.
“Melihat latihan kemarin, saya pikir Verstappen adalah ancaman terbesar,” kata Russell. “Namun, kami benar-benar tidak tahu. McLaren juga memberikan kejutan besar pada awal Q3.”
Antonelli gagal melanjutkan kualifikasi
Selain Verstappen, Russell juga menyebut rekan setimnya, Kimi Antonelli, sebagai pembalap yang patut diperhitungkan. Antonelli mengalami kecelakaan pada putaran cepat keduanya di Q1. Bagian depan mobilnya, sistem kemudi, roda depan kiri, serta bannya mengalami kerusakan setelah membentur dinding pembatas.
Antonelli sempat berusaha membawa mobil kembali ke pit, tetapi race engineer Peter Bonnington memintanya menghentikan mobil. Ia sebenarnya sudah mencatat waktu yang cukup untuk lolos ke Q2. Karena tidak dapat mengikuti sesi berikutnya, Antonelli akhirnya berada di posisi ke-16 di grid.
Russell menyinggung keberhasilan Antonelli bangkit pada Grand Prix Monza. Saat itu, Antonelli memulai balapan dari posisi ke-19 dan kemudian mengambil alih posisi Russell di depan. “Dia memulai dari posisi ke-19 di Monza dan sekarang berada di posisi ke-16. Jadi, ya, kali ini dia seharusnya memimpin beberapa lap lebih awal,” ujar Russell sambil bergurau.
Russell menolak anggapan berada di bawah tekanan
Russell saat ini tertinggal 81 poin dari Antonelli dalam klasemen pembalap. Hasil di Azerbaijan menjadi kesempatan bagi Russell untuk memperbaiki periode yang mengecewakan, terutama setelah balapan di Monza.
Meski demikian, Russell menolak anggapan bahwa dirinya berada di bawah tekanan, maupun bahwa Antonelli mulai menunjukkan tekanan setelah kesalahan di kualifikasi. “Saya tidak ingat banyak kesalahan yang dia lakukan musim ini,” katanya.
Russell mengakui setiap perjuangan menuju gelar, termasuk bagi para juara, tetap diwarnai kesalahan. Ia menegaskan akan terus berusaha selama peluang masih terbuka. Menurutnya, rasa percaya diri dapat menciptakan siklus positif, sedangkan kehilangan kepercayaan diri sering membuat pembalap memaksakan batas dan akhirnya melakukan kesalahan. Russell menyebut insiden Antonelli sebagai kesalahan pertama pembalap muda itu dalam sesi kualifikasi sepanjang musim ini.
