Elfyn Evans akan memasuki putaran penutup Kejuaraan Reli Dunia (WRC) dengan keunggulan 17 poin, tetapi pembatalan Rally Arab Saudi tidak membuat pembalap Toyota itu merasa perebutan gelar pertamanya menjadi aman. Setelah Arab Saudi dicoret dari kalender, musim WRC akan berakhir lebih cepat di Sardinia, yang masih menyediakan 35 poin.
Evans tak ingin mengubah pendekatan
Evans kini memimpin klasemen di depan rekan setimnya, Sami Pajari, yang tertinggal 17 poin. Oliver Solberg, pemenang Rally Chile, berada 21 poin di belakang Evans. Dengan selisih tersebut dan sistem poin yang masih memungkinkan perubahan besar pada putaran terakhir, pembalap Wales itu menilai persaingan tetap terbuka.
“Saya pikir pada akhirnya persaingan masih sangat terbuka saat menuju Sardinia dan tidak ada yang terjamin. Dalam banyak hal, pekerjaan besar harus dilakukan untuk keluar sebagai juara,” kata Evans.
Ia menolak kemungkinan menjalani reli dengan pendekatan konservatif. Trek gravel Sardinia dapat menjadi tantangan, terlebih jika Evans harus membuka jalan pada tahap-tahap awal. Namun, ia menegaskan situasi klasemen tidak boleh mengubah cara bertandingnya.
“Berkendara santai jelas bukan pilihan. Kami tetap harus pergi ke sana seolah-olah itu putaran biasa dan mengabaikan situasi kejuaraan,” ujarnya.
Evans merujuk pada Rally Chile sebagai pengingat bahwa keunggulan dapat berubah dengan cepat. Solberg mampu memangkas 20 poin setelah Evans mengalami kebocoran ban pada hari terakhir, meski penyebabnya tidak diketahui. Menurut Evans, kejadian tersebut menggambarkan risiko yang melekat pada sistem poin dan persaingan WRC saat ini.
Pengalaman masa lalu juga membuatnya tidak ingin terlalu percaya diri. Pada 2020, Evans memasuki putaran terakhir di Monza dengan keunggulan 14 poin atas Sebastien Ogier, tetapi gagal merebut gelar. “Saya punya banyak pengalaman tentang apa yang tidak boleh dilakukan. Saya pikir situasinya jauh lebih tidak pasti daripada yang terlihat di atas kertas,” katanya.
Arab Saudi dibatalkan, tanpa putaran pengganti
Rally Arab Saudi semula dijadwalkan menjadi putaran terakhir pada 11-14 November. FIA dan WRC kemudian membatalkan ajang tersebut karena konflik yang masih berlangsung di Timur Tengah. Tidak ada reli pengganti yang ditambahkan ke kalender.
Evans mengatakan dirinya sebenarnya menyambut baik apabila ada putaran pengganti. Rally Catalunya di Spanyol sempat disebut-sebut sebagai kandidat, tetapi rencana itu tidak terwujud.
“Saya tentu akan sangat senang jika ada pengganti. Saya tidak tahu apa yang terjadi di balik layar atau alasan detail mengapa hal itu tidak terwujud. Namun, tampaknya kali ini memang mustahil. Menyelenggarakan ajang dengan skala seperti ini merupakan pekerjaan besar,” tutur Evans.
CEO WRC Eric Boullier mengatakan keputusan tersebut diambil bersama para pemangku kepentingan, termasuk FIA, dengan mempertimbangkan keselamatan. Ia mengakui pembatalan reli, terutama ketika Arab Saudi merupakan mitra jangka panjang, bukan keputusan yang ideal.
“Ini bukan soal keputusan benar atau salah. Keputusan ini diambil oleh semua pemangku kepentingan, termasuk FIA, untuk memastikan keselamatan orang-orang,” kata Boullier. Ia menambahkan, semakin lama waktu yang tersedia untuk mencari pengganti, semakin kecil peluang sebuah ajang disiapkan sesuai standar WRC dan protokol keselamatan.
Kepala tim M-Sport-Ford Rich Millener juga menilai tidak terburu-buru memasukkan reli pengganti merupakan pilihan yang tepat. Menurutnya, kehilangan satu ajang memang mengecewakan, tetapi memaksakan penyelenggaraan yang belum mencapai standar WRC justru bukan solusi. Timnya kini memusatkan perhatian pada putaran penutup di Sardinia.
