Emerson Fittipaldi tidak sempat membalap di Grand Prix Italia 1970, tetapi akhir pekan di Monza itu menjadi titik balik dalam kariernya sekaligus salah satu momen paling berat dalam hidupnya. Rekan setimnya di Lotus, Jochen Rindt, meninggal dunia setelah mengalami kecelakaan saat sesi kualifikasi.
Fittipaldi, yang saat itu berusia 23 tahun, baru menjalani debut Formula 1 pada pertengahan musim. Sebelumnya, ia telah menjuarai Formula Vee di Brasil, memenangi balapan Formula Ford di Eropa, menjadi juara Formula 3, dan tampil menjanjikan di Formula 2 bersama Lotus. Bos tim, Colin Chapman, kemudian memberinya kesempatan mengendarai Lotus 49 dalam tiga balapan, berdampingan dengan Rindt dan John Miles.
Dalam percakapan dengan Autosport, Fittipaldi mengenang percakapan terakhirnya dengan Rindt. “Kami sarapan bersama. Dia mengundang saya untuk menggantikannya di Formula 2. Saya menerimanya, kami berjabat tangan, dan beberapa jam kemudian dia tewas,” kata Fittipaldi, yang kini berusia 79 tahun.
Diberi tanggung jawab sebagai pemimpin Lotus
Kematian Rindt dan kepergian Miles dari Team Lotus membuat Fittipaldi secara tiba-tiba menjadi pembalap utama tim yang telah tiga kali menjuarai kejuaraan konstruktor dunia. Chapman mempercayakan posisi tersebut kepada pembalap muda asal Brasil itu, meski Fittipaldi merasa belum memiliki pengalaman yang cukup.
“Saya sangat muda. Ketika Colin menelepon, saya berkata, ‘Saya mengira Lotus akan mencari seseorang yang berpengalaman untuk menjadi pembalap nomor satu setelah Jochen.’ Dia menjawab, ‘Emerson, kamu akan menjadi pembalap nomor satu kami.’ Saya berkata, ‘Colin, saya tidak punya pengalaman.’ Dia menjawab, ‘Kami akan mendukungmu 100 persen,’” ujar Fittipaldi.
Ia mengaku merasakan tekanan besar karena harus menggantikan Rindt, yang disebutnya sebagai pembalap luar biasa. Namun, dukungan penuh dari Chapman dan seluruh tim membuatnya mampu menghadapi beban tersebut secara positif.
Hasilnya datang dengan cepat. Pada balapan berikutnya di Watkins Glen, Fittipaldi meraih kemenangan pertama dalam kariernya. Kemenangan itu memastikan Lotus merebut gelar konstruktor dunia keempat, sementara Rindt tetap dinobatkan sebagai juara dunia pembalap secara anumerta.
Karier Fittipaldi bersama tim yang bermarkas di Norfolk itu kemudian berkembang pesat. Ia membukukan sembilan kemenangan dari 42 start dan menjalani musim 1972 yang dominan.
Chapman dan luka kehilangan para pembalap
Fittipaldi menyebut Chapman sebagai “seorang jenius”. Namun, ia juga melihat sisi manusiawi pendiri Lotus tersebut, terutama setelah kehilangan dua pembalap penting: juara dunia dua kali Jim Clark dalam kecelakaan pada 1968 dan Rindt dua tahun kemudian.
Fittipaldi mengenang sebuah momen setelah dirinya memenangkan gelar pada akhir 1972. Dalam sebuah acara bersama sponsor di London, Chapman menatapnya dan berkata, “Emerson, saya tidak ingin terlalu dekat denganmu. Saya takut suatu hari nanti bisa kehilanganmu.” Menurut Fittipaldi, ucapan itu memperlihatkan betapa dalam penderitaan Chapman setiap kali kehilangan pembalapnya.
Ia juga mengingat pelukan Chapman setelah kemenangan di Grand Prix Inggris 1972 di Brands Hatch. Berbeda dari anggapan bahwa Chapman adalah sosok dingin yang tidak peduli kepada pembalap, Fittipaldi menilainya sebagai manusia yang sangat hangat.
Lebih dari setengah abad setelah masa tersebut, Fittipaldi merasa beruntung masih hidup. Ia mengatakan periode itu sangat sulit karena kehilangan banyak teman dan rekan. Saat bertemu Jacky Ickx di Spa tiga tahun sebelum wawancara, Ickx memeluknya dan berkata, “Emerson, kita adalah penyintas.” Fittipaldi menjawab, “Ya, syukurlah kita masih di sini.”
