Jack Aitken memastikan gelar juara pembalap IMSA WeatherTech SportsCar Championship kelas GTP bahkan sebelum balapan penutup Petit Le Mans dimulai. Pembalap asal Inggris itu hanya perlu membawa Cadillac Action Express Racing melewati garis start untuk mengamankan poin yang dibutuhkan, setelah keunggulannya atas pesaing terdekat mencapai 151 poin pada sesi kualifikasi.
Dengan memulai balapan, Aitken bersama rekan setimnya, Earl Bamber dan Frederik Vesti, dipastikan meraih setidaknya poin untuk posisi ke-11 di kelas GTP. Perolehan minimum tersebut membuat Laurin Heinrich dari Porsche tidak lagi memiliki peluang matematis untuk mengejar. Gelar pun resmi menjadi milik Aitken sebelum persaingan di lintasan Petit Le Mans berlangsung.
Gelar pertama setelah penantian panjang
Aitken mengaku merasakan kelegaan sekaligus situasi yang terasa janggal karena keputusan soal gelar ditentukan sebelum balapan dimulai. “Ya, sedikit melegakan, ini sudah lama dinantikan. Kami menjalani tahun yang fantastis. Namun, meraihnya sebelum balapan dimulai terasa agak aneh,” ujar Aitken.
Ia bahkan sempat mencemaskan hal paling mendasar sebelum mobilnya benar-benar bergerak dari pit lane. “Anda tentu memikirkan start balapan, tetapi di sisi lain berharap mobil bisa menyala dan keluar dari pit lane, yang tentu saja berhasil,” katanya.
Gelar tersebut menjadi tonggak penting dalam karier Aitken. Ia mengakhiri penantian selama sekitar satu dekade sejak memenangi dua gelar Formula Renault 2.0 dan kejuaraan Pro Mazda pada 2015. Aitken bergabung dengan ajang IMSA pada 2023 dan sejak saat itu memperkuat Action Express Racing serta Whelen Cadillac.
Ia juga tercatat sebagai juara pembalap tunggal pertama di kelas tertinggi IMSA sejak Jörg Bergmeister memenangkan gelar Rolex Sports Car Series pada 2006. Jika menelusuri garis sejarah American Le Mans Series, gelar pembalap tunggal terakhir di kelas LMP900 diraih Tom Kristensen pada 2002.
“Saya belum memenangi kejuaraan selama lebih dari 10 tahun, jadi ini merupakan tonggak yang cukup besar bagi saya,” kata Aitken. Ia menyebut keberhasilan tersebut terasa istimewa karena diraih bersama Action Express, Whelen Cadillac, serta teman, keluarga, dan rekan kerja yang mendukungnya sejak berkiprah di IMSA.
Target tim tetap kemenangan Petit Le Mans
Meski gelar pembalap telah aman, Aitken menegaskan fokus tim tidak berubah. Action Express tetap membidik kemenangan dalam Petit Le Mans, balapan penutup berdurasi 10 jam, untuk melengkapi musim yang konsisten. Dalam delapan balapan sebelumnya, mereka tujuh kali finis di podium.
Menurut Aitken, konsistensi, strategi yang solid, mobil yang kompetitif, serta kemampuan menghindari kesalahan menjadi fondasi utama penampilan mereka sepanjang musim. Pendekatan yang sama akan dipertahankan hingga akhir balapan.
Namun, jam-jam awal di Michelin Raceway Road Atlanta berlangsung penuh gangguan. Kondisi lintasan yang sulit dan periode netralisasi yang berulang kali mengubah peta persaingan kelas GTP. Pada jam keempat, balapan bahkan dihentikan sementara dengan bendera merah akibat cuaca buruk.
“Balapannya cukup kacau, bahkan menurut standar Petit Le Mans. Saya yakin masih banyak yang akan terjadi,” ujar Aitken. Ia menyebut tim masih membuka beberapa opsi strategi dan berusaha bertahan hingga satu jam terakhir sebelum menentukan langkah akhir.
Saat itu, mobil Cadillac nomor 31 masih berada dalam persaingan podium, dengan Frederik Vesti menjalankan tugas di lintasan. Aitken dijadwalkan mengambil giliran berikutnya, sementara keputusan mengenai siapa yang akan menyelesaikan balapan belum ditetapkan. Earl Bamber disebut sebagai kandidat yang paling mungkin, tetapi banyaknya periode caution membuat tim tetap mempertahankan seluruh pilihan.
