Apakah munculnya peluang untuk mendapatkan jutaan dolar dari Argentina, dengan Franco Colapinto sebagai umpannya, telah memastikan nasib Jack Doohan di Alpine? Banyak orang di paddock sekarang melihatnya sebagai skenario yang hampir tak terelakkan. Jika Doohan tampil buruk di beberapa balapan pertama atau bahkan apabila dia hanya tampil kurang spektakuler, maka Flavio Briatore akan bergerak, menggantinya dengan anak didik barunya dan pada gilirannya, akan membuka pintu untuk mendapatkan dana dari para sponsor di Amerika Selatan. Tidak ada urusan pribadi, hanya bisnis.
Formula 1 tidak selalu tentang olahraga, seringkali ini tentang uang. Meskipun sudah pasti bahwa pembalap Argentina ini telah menempatkan dirinya dalam posisi yang baik berkat tugasnya bersama Williams, Renault juga memiliki ketertarikan yang jelas pada pasar Amerika Selatan. Memiliki pembalap dari wilayah tersebut dapat dilihat sebagai peluang strategis yang bagus, dan keinginan tim untuk memanfaatkannya dapat dimengerti.
Kecepatan Colapinto menjadi faktor tambahan yang penting dalam hal ini. Debutnya yang tak terduga di F1 mungkin tidak sempurna, tetapi itu cukup untuk menempatkannya tidak hanya di radar Alpine, tetapi juga di radar Red Bull – dan, yang terpenting, untuk menempatkan F1 kembali menjadi sorotan di Argentina.
Rangkaian peristiwa yang terjadi antara Colapinto dan Alpine mendorong spekulasi tentang babak selanjutnya dalam cerita ini. Rumor tentang ketertarikan Briatore terhadap jasa Colapinto muncul jauh sebelum dia bergabung dengan tim, dan konfirmasi tersebut hanya memperkuat efeknya. Paddock bergosip tentang alasan ketertarikan tersebut, dengan uang Argentina disebutkan di hampir setiap percakapan. Penandatanganan berikutnya tampaknya menegaskan: ya, semuanya terjadi persis seperti yang diprediksi.
Pada saat yang sama, sudah menjadi rahasia umum bahwa kontrak Doohan berisi klausul bahwa ia dapat dibebaskan setelah lima atau enam balapan. Beberapa orang bahkan menjelaskan keputusan Alpine untuk memasukkannya ke dalam mobil di Abu Dhabi tahun lalu sebagai upaya awal dari bos baru untuk memberinya kesempatan untuk “gagal” sesegera mungkin.
Semua spekulasi ini, dalam satu atau lain bentuk, telah menyebabkan liputan pers yang sangat besar. Jadi, ketika Doohan menghadapi media untuk pertama kalinya pada musim dingin ini, jelas terlihat bahwa alih-alih pertanyaan-pertanyaan yang biasa diajukan kepada para pemula tentang bagaimana rasanya menjadi pembalap F1, ia justru diinterogasi tanpa henti mengenai Colapinto dan tekanan yang ditimbulkan oleh kehadirannya di tim. Dia harus berjuang.
Pendekatan tersebut kemudian dipuji, yang dengan jelas berusaha mendorong narasi bahwa spekulasi tentang Doohan yang digantikan oleh Colapinto adalah ulah dari “para pejuang keyboard” yang menyebarkan asumsi berani bahwa masa-masa sang rookie bersama tim sudah habis. Namun, meskipun dia sangat brilian dalam perannya, para pejuang keyboard itu tidak akan memiliki senjata jika Alpine tidak menyediakannya.
Atasan Oakes, Flavio Briatore, memiliki hubungan yang nyaris seperti cinta dengan Colapinto di Instagram, berbagi foto-foto dari seluruh dunia. Dalam sebuah video berdurasi 30 detik yang dibagikan di saluran media sosial Alpine tentang kunjungan Luca de Meo ke Enstone pada awal Januari lalu, CEO Renault dan Flavio tidak membicarakan tentang pembalap utama, melainkan Colapinto.
Semua itu bertambah, Colapinto berhasil digaet dari Williams dan diberi kontrak selama tiga tahun. Pembalap muda mana yang menandatangani kontrak selama itu hanya untuk duduk di bangku cadangan? Uangnya sudah masuk dari Argentina. Jadi hanya ada satu formalitas yang tersisa: Doohan harus mengosongkan kursinya.
Atau adakah? Masih ada keraguan apakah para sponsor Argentina akan benar-benar membanjiri Alpine dengan uang. Untuk saat ini, belum ada tanda-tanda perusahaan lain selain Mercado Libre yang akan bergabung dalam portofolio sponsor tim.
Sementara itu, tim sendiri berusaha sebisa mungkin untuk melindungi Doohan dari tekanan. Bagi Briatore, sebenarnya tidak ada yang baru dalam perilakunya, karena ini adalah modus operandi bagi pria Italia itu untuk memberikan tekanan pada pembalapnya. Tetapi Doohan memiliki satu kunci dan keuntungan yang tak terbantahkan: dialah – bukan Colapinto – yang akan mengemudikan mobilnya di Australia, dan kemungkinan besar untuk beberapa putaran kejuaraan berikutnya.
Meskipun media penuh dengan laporan yang menunjukkan bahwa keputusan telah dibuat, kenyataannya mungkin berbeda. Pada akhir tahun lalu ada banyak laporan yang menyatakan bahwa Colapinto sudah siap menggantikan Sergio Perez di Red Bull. Jadi, untuk saat ini, mungkin hanya itu yang ia miliki – daripada jaminan bahwa ia akan segera berada di balik kemudi salah satu mobil F1 Alpine. Dan mungkin ada lebih banyak kebenaran dalam kata-kata ini daripada rumor yang beredar di paddock.
