Gordon Johncock, juara Indianapolis 500 dua kali yang dikenal karena gaya balap berani sekaligus kepribadiannya yang rendah hati, meninggal dunia pada 28 September 2026 dalam usia 90 tahun. Ia dikenang sebagai salah satu pembalap besar Amerika Serikat, tetapi kehidupan Johncock setelah balapan justru jauh dari gemerlap dunia motorsport: ia kembali mengelola usaha kehutanan di Michigan dan tetap nyaman dengan kemeja flanel serta pekerjaan di rumah.
Dari Ladang Michigan ke Indianapolis
Hubungan Johncock dengan kemudi dimulai sejak berusia lima tahun di pertanian keluarganya di Hastings, Michigan. Ia mengemudikan traktor John Deere mengikuti tali yang dipasang ayahnya di sepanjang barisan tanaman jagung. “Saya sudah hampir sepanjang hidup berada di pertanian dan menikmatinya,” kata Johncock pada 23 April 2023.
Pengalaman itu membawanya ke ajang modified dan super-modified di kawasan Midwest pada akhir 1950-an hingga awal 1960-an. Setelah mencatat rekor dunia di lintasan setengah mil Winchester Speedway pada 1964, ia naik ke level open-wheel. Pada debut Indianapolis 500 pada 1965, Johncock finis kelima dengan mobil roadster bermesin depan. Hasil tersebut menjadi finis lima besar terakhir yang diraih mobil bermesin depan dalam sejarah Indy 500.
Johncock kemudian dikenal sebagai pembalap dari era ketika batas kecepatan di jalur pit belum diberlakukan. Ia mengaku dapat memasuki pit dari Tikungan 4 dengan kecepatan sekitar 180 mil per jam, lalu mengerem tepat untuk mencapai jalur pit. “Saat itu, itulah balapan. Anda harus menekan 100 persen di mana pun bisa,” ujarnya.
Dua Kemenangan dengan Cerita Berbeda
Kemenangan pertama Johncock di Indianapolis pada 1973 berlangsung di tengah tragedi. Hujan berkali-kali menunda perlombaan, sementara kecelakaan merenggut nyawa pembalap Art Pollard dan anggota kru Armando Teran. Rekan setim Johncock, Swede Savage, juga mengalami luka yang kemudian merenggut nyawanya. Perlombaan dihentikan pada lap ke-133 ketika Johncock berada di posisi terdepan.
Alih-alih menghadiri pesta kemenangan, Johncock meninggalkan sirkuit untuk menjenguk Savage di rumah sakit. Ia kemudian makan sederhana bersama kru di restoran Burger Chef.
Sembilan tahun berselang, Johncock meraih kemenangan keduanya setelah duel ketat dengan Rick Mears. Mobilnya mengalami gejala understeer, tetapi ia tetap melaju agresif pada lap terakhir dan melewati bagian kasar di Tikungan 3. Johncock menang dengan selisih 0,16 detik, yang saat itu menjadi finis paling ketat dalam sejarah Indy 500.
“Kemenangan di Indianapolis pada 1982 adalah kegembiraan terbesar dalam karier balap saya,” katanya. Johncock juga mengingat kekalahannya pada 1977 sebagai kekecewaan terbesar dalam hidupnya. Ia memimpin 129 lap dan unggul sekitar 13 detik atas A.J. Foyt, sebelum kerusakan poros engkol dengan 16 lap tersisa mengakhiri peluangnya.
Menolak Kemewahan, Memilih Pulang
Selain open-wheel, Johncock meraih kemenangan di lintasan jalan raya Castle Rock dan Brainerd atas Dan Gurney pada 1969. Ia juga menjalani 21 start NASCAR dan sempat membalap untuk Junior Johnson. Johncock menolak tawaran menjalani satu musim penuh karena tim tersebut didukung Firestone, sementara ia tetap setia kepada Goodyear.
Ia pun tidak tertarik bergabung penuh dengan tim Roger Penske karena kewajiban promosi dan aturan berpakaian yang menyertainya. “Saya menyukai bagian balapnya. Setelah akhir pekan selesai, waktunya pulang ke pertanian dan bekerja,” ucapnya.
Start terakhir Johncock di Indy 500 terjadi pada 1992, ketika ia berusia 55 tahun dan menjadi pembalap tertua kedua yang mengawali balapan tersebut. Setelah pensiun, ia mengelola Johncock Forestry Products di South Branch, Michigan. Pada 2023, BorgWarner memperingati 50 tahun kemenangan pertamanya dengan menghadiahkan “retro Baby Borg”; 75 tamu hadir mengenakan kemeja flanel merah sesuai gaya Johncock.
Johncock masuk IMS Hall of Fame pada 1997, International Motorsports Hall of Fame pada 1999, Motorsports Hall of Fame of America pada 2002, dan USAC Hall of Fame pada 2025. Ia meninggalkan istri, Sue, lima anak, dua anak tiri, 12 cucu, 17 cicit, serta satu canggah.
